硅藻是一类种类繁多的低等植物，属种数目高达 11000 多种，海洋中硅藻的种类多。据估测每一立方厘米土壤中有羽纹藻约 1 亿个。硅藻种间个体差异较大，小者 3.5 微米，大者 300-600 微米。硅藻的细胞壁由大量的硅质组成，分为上下壳，壳面上纹饰图案精美。它的外壳——细胞壁上布满了微孔与细微的纹路，比平滑表面产生了其它的表面积，让硅藻的光合作用有效率，因为演化出这个玻璃壳才让硅藻成为地球上数量成功的生物体。

　　硅藻死后，它的外壳也不会分解，而会沉于水底，经过亿万年的积累和地质变迁成为硅藻土。硅藻土可被开采，由于硅藻土保持了硅藻本身多孔的特性，再加上长年的地质演化，使得它具有细腻、松散、质轻、多孔、吸水和渗透性强等特点，并有特殊的结构构造使得它具有许多特殊的技术和物理性能，如大的孔隙度，较强的吸附性、质轻、隔音、耐磨耐热并有一定的强度，被用于轻工、化工、建材、石油、医药、卫生等部门。比如硅藻星涂料、壁纸之类的产品。